"In the land of the Giants, everyone is equal."
Jasné, stručné a výstižné motto, které charakterizuje příštího soupeře Ocelářů.
"V zemi obrů jsou si všichni rovni."
Třinečtí Oceláři v pátek na svém ledě v úvodní utkání nového ročníku Champions Hockey League přivítají poprvé v historii tým z britských ostrovů, ve WERK ARENĚ se budou o první body v sezoně prát s - pro evropské fanoušky - poměrně exotickým a ne úplně známým soupeřem, přitom příběh Belfastu Giants (belfástských Obrů) daleko přesahuje hranice sportu. A svým způsobem také potvrzuje razantní vzestup popularity ledního hokeje na Britských ostrovech.
Modrozelená: Barva, která spojuje
Vždyť třeba v Severním Irsku ještě na konci devadesátých let hokej prakticky nikdo neznal, tým Belfastu Giants byl založen teprve v roce 2000 a dodnes provozuje jediné veřejné kluziště v zemi. Přesto patří ke špičce britské EIHL, kterou v minulé sezoně ovládl. Za svou dvaadvacetiletou historii tam získal trofejí šest a stal se tak populární, že jeho aréna pro jedenáct tisíc diváků bývá často velmi slušně zaplněná. Ne náhodou.
Klub byl založen dva roky poté, co v Severním Irsku skončil třicet let dlouhý společenský konflikt doprovázený častým násilím v ulicích, který město i náladu ve společnosti značně poznamenal: zatímco protestanti chtějí zachovat Severní Irsko jako součást Britského království, katolíci si přejí jeho odtržení. A tamní (zejména fotbalové) kluby sport využívaly především k propagaci vlastních náboženských a politických názorů.
Dokud se na scéně neobjevili Giants a řekli dost: Vydali se dva zdánlivě nesmířitelné světy prostřednictvím ledního hokeje propojit.
"Proto Giants nejsou jen hokejovým klubem, jsou nedílnou součástí městské komunity. Motto, které klub používá, je výstižné. Klub klade velký důraz na to, aby jejich zápasy navštěvovali lidé ze všech společenských tříd," vysvětluje hokejový reportér z Belfastu Adam McKendry.
"Přestože napětí v zemi v roce 1998 ukončil podpis Velkopáteční dohody, mezi oběma tábory naši společnosti stále existuje velká politická propast. Belfast Giants jsou snad jediným klubem v zemi, který po celou dobu své existence zůstává neutrální. I proto nosí dresy modrozelené barvy, které symoblizují, že se nehlásí k politice ani náboženství. Na zápasy Belfastu Giants zároveň klub zakázal nosit dresy místních fotbalových klubů, aby se tímto způsobem nevyvolávaly problémy. V SSE Areně se tak pravidelně mísí lidé z mnoha různých prostředí se zcela odlišnýmí názory, kteří díky tomuto klubu a jeho úspěchům mezi sebou navázali celoživotní přátelství," dodává McKendry.
Striktní dodržování neutrality se projeví i v Třinci. Zatímco běžně před WERK ARENOU vlají vlajky států, se kterými se v rámci CHL Oceláři utkají, z Belfastu a následně centrály CHL přišla jasná žádost: státní vlajku v případě Giants nevyvěšujte.
Giants jsou silně zapojeni do severoirské společnosti, poskytují podporu nevyléčitelně nemocným fanouškům, podporují místní školy a vzdělávání a vystupují také na místních veřejných akcích. A také tím se stávají v zemi stále více populárními.
"Průměrna návštěvnost na jejich zápasy v zemi, kde lidé dýchají především pro fotbal, rugby nebo gaelské hry v minulé sezoně přesáhla hranici čtyř tisíc diváků, jejich zápasy jsou produkčně připraveny tak, aby se při nich bavili i lidé, kteří hokej neznají. A rodiny s dětmi si z nich odnášely zážitky, kvůli kterým se budou do areny vracet," říká McKendry a dodává: "Dnes se dá říct, že je díky nim hokej už čtvrtým nejpopulárnějším sportem v zemi."
Popularita hokeje ve Velké Británii roste
Totéž se dá ale říct o hokeji v celé Velké Británii, jejíž nejvyšší soutěž Belfast Giants hrají. Je trochu jiná než ostatní evropské. Mistrem Velké Británie se totiž stává rovnou vítěz dlouhodobé sezony, pohár pro vítěze play off na jejím konci nemá tak velkou váhu. I přesto kvalita tamního hokeje každým rokem stoupá, v místní lize ubývá počet hráčů podepsaných ze Severní Ameriky, protože jejich místa zabírají stále lepšící se domácí borci.
"I když o Giants tohle úplně neplatí. V Belfastu je jediné veřejné kluziště v celém Irsku, to znamená že spousta lidí to má na led klidně i pět hodin jízdy autem. Je to asi hlavní důvod, proč se hokej v Severním Irsku, nebo chcete-li v celém Irsku, stále nestal mainstreamovým sportem. A také proč na soupisce Giants v tuto chvíli figurují jen tři hráči narození v Severním Irsku," líčí McKendry.
Belfast letos čeká druhá účast v prestižní evropské soutěži, před třemi lety v základní skupině obsadili poslední místo. Vyhráli jeden jediný zápas, doma přehráli Bílé Tygry Liberec. A jejich letošní účasti si všímá i veřejnoprávní BBC, největší rozhlasová a televizní stanice v králoství. "Poselství před zápasem v Třinci je jasné: Nejedeme tam jen proto, abychom se zúčastnili. V základní skupině Ligy mistrů narazíme na nejlepší hokejové organizace v Evropě a my bychom mezi nimi jednou taky chtěli být," říká v článku hlavní trenér Adam Keefe, někdejší hráčská legenda klubu.
Ale zpět k hokeji v Anglii...
Stěžejním úspěchem Velké Británie byl postup její reprezentace do A skupiny hokejového šampionátu v roce 2019 a pozoruhodné vítězství v základní skupině hrané v Košicích nad Francií, díky kterému se Velká Britanie mezi nejlepšími reprezentacemi světa udržela i pro následující šampionát. A přestože na tom letošním v Tampere už Britové elitní skupinu neuhájili, převládá mezi tamními hokejovými nadšenci směrem do budoucna velký optimismus.
"Vždyť existuje reálná naděje, že Velká Británie bude mít už brzy svého prvního hokejistu v NHL. Liam Krik byl v roce 2018 draftován týmem Arizona Coyotes a letošní sezonu by měl začít v jejím záložním týmu v AHL. Vzhledem ke všem těmto úspěchům hokej ve Velké Británii nedávno dosáhl na velmi významný finanční příspěvek od vlády, byl zařazen do programu financování zimních sportů soutěžících na olympiádě. A to je velké symbolické gesto, které potvrzuje, že Velká Británie vnímá hokej velmi vážně," líčí McKendry s tím, že díky příspěvkům může hokej dál rozvíjet tréninkové programy a mládežnickou základnu.
"Dokonce se v tuto chvíli dá říct, že je hokej zaprvé nejrychleji se rozvíjejícím zimním sportem v zemi a zadruhé, v tuto chvíli taky nejpopulárnějším halovým sportem v celé Velké Británii. A to i přesto, že zatím pochopitelně nemá takovou sledovanost jako fotbal, rugby, tenis nebo kriket," vysvětluje novinář, který sám přijede v pátek do Třince.
"Narazíme na nejlepší hráče Evropy, opravdové talenty ze zemí, které produkují hokejisty do NHL. Na začátku to možná bude pro některé naše hráče šok, ať už kvůli systému soupeře, na který narazí nebo kvůli rychlosti hry. Ale také naše liga se každým rokem zvedá a jsme hrdí, že jsme letos udrželi také několik našich hráčů před odchodem do silnějších evropských soutěží," líčí zase generální manažer Giants Steve Thornton.
Že britské týmy umějí Evropu zaskočit, ostatně neukázala jen reprezentace Velké Británie na mistrovství světa na Slovensku. V sezoně 2017/18 Nottingham Panthers dokonce vyhráli základní skupinu Champions Hockey League, za sebou v tabulce nechali Bern, TPS Turku i Mountfield Hradec Králové. Až v osmifinále je těsnými výsledky zastavil Curych.
Giants: Tým založený na dobré obraně
Co Oceláře s Belfastem čeká ve dvojzápasu v základní skupině, může napovědět i tři roky staré vystoupení Irů proti Bílým Tygrům. Liberec tehdy na ledě Belfastu prohrál 4:5 a to v nebývalé ostrém duelu plném pěstních soubojů a šarvátek, při kterém rozhodčí rozdali celkem 123 trestných minut. Za Belfast naskočilo do hry třináct hráčů ze Severní Ameriky, z nichž si pět zahrálo i v NHL. A od prvních minut řezali hokej pořádně od podlahy, Bílé Tygry v utkání dokonce téměř dvojnásobně přestřílel.
Pamětníkem zmíněného zápasu je současný Ocelář Libor Hudáček.
"Po poslední mistrovské sezoně Giants přišli o tři klíčové hráče, nejlepšího střelce a MVP ligy J. J. Piccinicha, nejlepšího obránce ligy Griffina Reinharta i nejlepšího brankáře Tylera Beskorowanyho. Síla současných Giants by měla být především v obraně, v loňské sezoně v 54 zápasech ligy inkasovali pouze 108 gólů," popisuje McKendry současný tým, který do Třince přijede. Nastoupit do zápasu by měl i Kanaďan David Gilbert, který si extraligu zahrál za Motor České Budějovice.
"Týmy jako Třinec mají opravdu skvělé hráče, dobře připravené, propracovaný systém. Zatímco my hrajeme spíše severoamerický styl, oni hrají víc evropský hokej. Budeme muset být hodně disciplinovaní, když jim dáme k dispozici přesilovou hru, draze za to zaplatíme," řekl Gilbert pro BBC.
Podle novináře McKendryho by fanoušci svou pozornost ale měli upínat především na Scotta Conwaye, útočnou hvězdu anglické ligy. "V minulé sezoně v ní nastřílel 41 gólů a v 69 zápasech nasbíral dohromady 101 bodů, i letos se celý Belfast těší na jeho spolupráci s kapitánem týmu Davidem Goodwinem. Tohle jsou rozhodně hráči, na které by si soupeři měli dát pozor," myslí si severoirský novinář.
Vstupenky na domácí páteční utkání s Belfastem jsou stále v prodeji také on-line.
